Tae-Wan Cho, Founder of King’s Beauty Supply St. Louis
“요즈음 골프, 바둑, 그리고 교회 일로 소일을 하고 있어요.”
“다시 태어나도 사업가가 될 겁니다.”“Nowadays, I find joy in golfing, mastering Baduk (Go), and dedicating time to church activities.”
“Given another life, I’d still choose the path of an entrepreneur.”
우리 업계 원로 중의 원로인 세인트 루이스 King’s Beauty Supply 조 태완(82) 사장의 근황이다. 80대로 보이지 않는다.
골프 드라이버를 200야드 가까이를 때릴 정도로 건강하다. 바둑은 아마 5단이다. 세인트루이스 한인 감리교회 장로로 봉사하고 있다.
“저는 다시 태어나도 사업을 할겁니다. 정치계에도 발을 좀 담구어 보았지요. 권력이 좋긴 좋습디다. 하지만 사업하는 것만 못해요.”
1980년대초 King’s Beauty를 창업했던 조 사장은 1990년대 Jinny Beauty, Ben’s Beauty와 함께 뷰티업계를 리드 했었다. 그는 재미인권문제연구소 소장과 이사장을 맡아 김대중 대통령 당선과 DJ 정부 성공을 위해 음양으로도 많은 도움을 주기도 했다.
인생을 뒤돌아면서, 후회스런 점은 없나 물었다. “나는 내 능력에 비해 열배나 더 잘 살았어요. 후회는 없습니다만, 끝까지 비즈니스를 지키지 못한 아쉬움이 있습니다.” 라고 답했다.
전북 군산이 고향인 조사장은 1981년 무일푼으로 미국 캔사스주로 이주, 미국에서 한인으로서는 최초로 뷰티서플라이 매장을 오픈한 몇 몇 안되는 분들 가운데 한 분이고, 크게 성공했었다.
“나는 늘 좋은 사람을 만났어요. 내 돈 한푼 없이 사업을 시작했지만, 세인트루이스시에서도 알아줄 정도로 사업을 일구었는데, 그게 모두 만나는 사람들마다 나에게 도움을 주었기 때문이었습니다. 뷰티 사업은 계속할 수 있었지요. 그런데 당시 DJ 정부시절, 미국에서 도움을 주어야할 커다란 국책 사업들이 있어서 그쪽에 관심을 집중하면서, 우리 업계와는 조금씩 멀어지게 되었습니다.”
조 사장은 이런 얘기 끝에 이민 초기 시절을 얘기한다. “군인이었던 미국인 친구의 도움으로 캔사스시에 왔어요. 1983년 500불을 겨우 모아서 세인트루이스 다운타운에 500 평방피트 뷰티서플라이 가게를 오픈했습니다.”
그가 이렇게 뷰티서플라이 사업에 뛰어들면서, 인근의 유태인들과 흑인들이 운영했던 뷰티사업체들이 밀려나게 되었다고 한다.
미국인 친구는 조 사장이 29세에 군산에서 만났다. 그와 뜻이 맞아 VFW(Veterans of Foreign Wars) 군산지부를 만들어, 주한미군과 외국인들을 위한 도박장사업을 시작했었다. 그만큼 조 사장은 사업적인 수완이 뛰어났었던 것이다.
세인트 루이스에 오픈한 500평방피트 작은 스토아 하나가 기반이 되어, 전국적인 캐미칼 도매업체로 발전했고, 조 사장은 전국 미용재료 상업인 협회(NBSDA, 현재 NFBS 전신)의 실질적인 리더로서 소매업 확장에 많은 도움을 주었다. 당시에는 도매, 소매업체 모두 NBSDA 우산 하에 상호 협조관계를 맺고 있었는데, 조 사장은 뷰티타임즈 창간도 도왔고, 뷰티타임즈를 통해서 캐미칼 제품의 상식 등 소매업체 경영자들을 위한 교육 칼럼을 오랫동안 기고하기도 했다.
“당시 함께 뷰티사업을 했던 분들 가운데 이제는 은퇴하신 분들이 많지요. 저 역시 많은 분들의 도움을 받았습니다. 우리 한인들은 한인이라는 이유 하나로 서로 도우면서 오늘의 거대한 뷰티 서플라이 업계를 이루었습니다. 그런 전통이 앞으로도 계속해서 이어지기를 바랍니다.” 인터뷰 말미에 조 사장은 이렇게 말하면서 “차세대 젊은이들은 더 큰 덩어리로 뭉쳐 더욱 큰힘으로 뷰티업계를 더욱 발전시켜가기를 기대한다.” 고 덧붙였다.
슬하에 딸 둘과 다섯 손주를 두었다. 노년의 낙이다. 부인이 뷰티서플라이 스토아 하나를 운영하고 있다.
Meet Tae-Wan Cho (82), the esteemed founder of King’s Beauty Supply in St. Louis – a figure of significant respect in our industry. Despite his age, Cho’s vitality defies his age, capable of driving a golf ball nearly 200 yards. His skill in Baduk ranks him as an amateur 5th dan, and he devoutly serves as an elder in the Korean Methodist Church of St. Louis.
“In another lifetime, I wouldn’t hesitate to embark on a business venture again. I’ve ventured into the political arena as well; the allure of power is undeniable. Yet, it pales in comparison to the fulfillment derived from entrepreneurship.”
Under Cho’s leadership, King’s Beauty, established in the early ’80s, emerged as a pioneer alongside entities like Jinny Beauty and Ben’s Beauty throughout the ’90s. His efforts extended beyond the business,
contributing significantly to the democratic election of President DaeJoong Kim and supporting DJ’s administration through his roles as director and chairman of the Institute for Human Rights USA.
Reflecting on his journey, when asked about any regrets, Cho shares, “My life exceeded my abilities tenfold. I harbor no regrets, though the bittersweet sentiment of not seeing my business through to the very end remains.”
Originally from Gunsan in North Jeolla Province, Cho embarked on his American dream in 1981, arriving in Kansas with nothing. Among the pioneers, he opened one of the first Korean-operated beauty supply stores
in the U.S., marking a trail of remarkable success.
“I have been fortunate to meet incredible people throughout my journey. Despite starting my business with no financial backing, I managed to establish a venture in St. Louis that earned local recognition. This success
was largely due to the support I received from each individual I encountered. The beauty industry could have remained my focus, but during President DJ’s tenure, there were significant national projects in the U.S. that required my attention, leading me to gradually distance myself from the industry.”
Cho reflects on his beginnings as an immigrant. “Thanks to the support of an American soldier friend, I arrived in Kansas City. In 1983, with just $500, I opened a modest 500 SQF beauty supply store in downtown St. Louis.” His entry into the beauty supply business disrupted the existing market, which was predominantly run by Jewish-American people.
Cho met his American friend in Gunsan at the age of 29. They aligned in their visions and established a Veterans of Foreign Wars (VFW) chapter in Gunsan, embarking on a gambling business venture aimed at serving U.S. military personnel and foreigners. This early endeavor showcased Cho’s exceptional knack for business.
This small store in St. Louis became the foundation for a nationwide chemical wholesale enterprise. As an influential leader within the National Beauty Supply Dealers Association (NBSDA, now known as NFBS), Cho significantly contributed to the expansion of the retail sector. During this period, both wholesalers and retailers thrived under the collaborative environment fostered by the NBSDA. Cho also played a pivotal role in launching Beauty Times, where he contributed educational columns for a lengthy period, aimed at enlightening retail business owners on various aspects, including the nuances of chemical products.
“Many of those who were in the beauty business with me have now retired. I too have received immense support from many people. We Koreans have built this massive beauty supply industry today by supporting
each other simply because we are Koreans. I hope this tradition continues in the future.” At the end of the interview, President Cho added, “I expect the next generation of young people to come together in larger numbers and with greater strength to further develop the beauty industry.”
He is a family man with two daughters and five grandchildren, who bring him great joy in his later years. Moreover, his wife currently manages a beauty supply store.
