K-쿠션 사용설명서: 아는 만큼 잘 팔 수 있는 쿠션의 비밀
전 세계에서 가장 핫한 K-뷰티 아이템이라는 쿠션 파운데이션(cushion foundation). 2025년 한 해, 위기의 뷰티 서플라이 스토어들을 위한 구원 투수가 되어줄까?
“손님들이 자꾸 ‘쿠션’이라는 걸 찾네. Netflix 한국 드라마에서 봤다면서 그걸 살 수 있냐는데 그런 제품이 있어요?”
만약 누군가 ‘쿠션(cushion)’이라고 말했을 때, 머릿속으로 소파 위에 놓인 쿠션을 떠올렸다면, 당신의 부족한 K-센스를 반성해야 한다. 전 세계 누적 판매량 2억 개를 돌파한 K-뷰티 최고의 히트 상품(2024년 10월 <헤럴드 경제> 기사 중)이자, Amazon에서 당당하게 파운데이션 부문 베스트셀러 1위를 수개월째 차지하며 불티나게 팔리고 있는 ‘쿠션’을 모르고 있다는 얘기이기 때문이다.
한국에서 탄생한 ‘혁신의 화장품’
화장품의 역사에서 ‘혁신’이라고 부를 만한 몇 가지 사건들이 있다. 피부에 좋은 성분을 녹인 후 크림 제형 안에 담은 에멀전(emulsion)의 탄생, 루즈(rouge)를 막대 형태로 굳혀 만든 립스틱의 탄생 등등. 그리고 최근 또 하나의 혁신적인 제품이 탄생했으니 바로 ‘쿠션(cushion)’이다.
수 세기 동안 베이스의 왕좌를 지켜온 파운데이션을 밀어냈으며, 메이크업 시간을 획기적으로 단축해 여성들에게 자유를 선물한 쿠션의 활약을 두고 누군가는 ‘혁명’에 비유하기도 한다. 불과 15년 만에 대표적인 On The Go 제품으로 전 세계 여성들의 파우치 속 에센셜로 자리 잡게 된 ‘쿠션’. 지금의 K-뷰티의 상징(staple)과 같은 존재라고 해도 과언이 아니다.
쿠션을 한 번도 안 써본 사람은 있어도, 한 개만 쓰고 마는 사람은 없다.
“이번 달 기사로 뷰티 기자들이 진짜로 쓰고 있는 베이스 화장품을 공개하면 어때?”
잡지 편집장으로 일하던 2010년, 기사 아이템 회의를 할 때의 기억이다. 기자들은 파운데이션, BB크림, CC크림 등 익숙한 베이스 제품들을 읊었는데, 마지막 막내 기자(지금은 중앙일보 기자로 일하고 있는)의 입에서 색다른 답이 등장했다.
“저는 아이오페(IOPE) ‘쿠션’을 써요.” “’쿠션’을 쓴다고?”
물론 쿠션이 뭔지는 알고 있었다. 몇 년 전 아모레퍼시픽의 IOPE에서 ‘에어쿠션’을 론칭했을 당시, 그 행사에도 다녀왔었으니까. 하지만 당시 내가 들었던 에어쿠션의 컨셉 및 정체는 ‘팩트 용기에 담긴 자외선차단제’였는데…?
“자외선차단제만 바른다는 거야?” “자외선차단제이긴 한데 베이스로도 괜찮더라고요. 피부톤이 환하게 표현되고, 무엇보다 물광 메이크업을 한 때처럼 피부가 엄청 촉촉하고 반짝여요.”
밤샘을 밥 먹듯 하던 당시 잡지 마감 때도 늘 눈부시게 빛나던 막내 기자의 피부 비결이 늘 궁금했었는데 그게 쿠션이었다니! 회의를 마친 그날 나는 쿠션 하나를 주문했다. 그게 내 생애 첫 번째 쿠션과의 만남이다.
‘쿠션을 한 번도 안 써본 사람은 있어도, 단 하나만 쓰는 사람은 없다’는 말이 있다. 깐깐하고 변덕스럽기로 유명한 대한민국 여성의 85%가 쿠션을 사용 중이거나 써본 적이 있다고 하는데(2014년 TNS 조사), 이들의 대부분이 쿠션만을 고집하는 쿠션 정착민이라는 얘기다. 뷰티업계에서만 25년째 일하고 있는 내가 2010년 처음 쿠션을 쓴 이래로 쿠션만 고집하고 있는 것처럼.
주차 도장에서 발견한 쿠션의 원리
앞서 잠시 언급했듯 최초의 쿠션의 정체는 ‘자외선차단제(sunscreen)’였다. 지금이야 자외선차단제는 매일(심지어 비가 오거나 흐린 날에도!) 발라야 한다는 게 상식이지만, 2008년 당시만 해도 자외선차단제는 여름 휴가 떠날 때나 바르지 평상시 챙기는 사람은 거의 없었다.
당시 아모레퍼시픽 자외선차단제 담당 연구원의 고민은 ‘어떻게 하면 사람들에게 자외선차단제를 매일 바르게 할 수 있을까’였을 것이다. 그리고 늦은 퇴근을 준비하던 그는 평소와 다름없이 주차권에 주차 확인 도장을 찍다가 ‘유레카’를 외친다. 잉크로 잔뜩 적셔진 스펀지 패드에 주차 도장을 누르다가, 자외선차단제도 스펀지에 스며들게 하면 되지 않을까 생각한 것.
하지만 언뜻 단순해 보인 이 기술의 적용은 쉽지 않았다. 일단 자외선차단제가 스펀지에 스며들게끔 미세한 입자로 만들어야 했고, 이렇게 만든 에멀전이 스펀지에 균일한 농도로 최대한 담길 수 있게 해야 했다. 스펀지에 퍼프를 대고 눌렀을 때 일정한 양만큼 토출되게 하는 것은 또 별개의 문제였다. 당시 쿠션과 관련한 특허가 무려 177건에 이를 정도로 복잡하고 어려운 기술이었다고 한다.
현재도 쿠션과 관련한 핵심 특허는 아모레퍼시픽이 보유하고 있으며, 국내 몇몇 OEM 사들만 이 특허 기술을 사용해 쿠션을 생산할 수 있다. DIOR, LANCÔME, ESTÉE LAUDER, YSL, BOBBI BROWN 등 전 세계 유명 뷰티 브랜드에서 판매되는 쿠션이 100% MADE IN KOREA로 한국에서 생산되고 있는 이유다. (만약 대한민국이 아닌 나라에서 생산된 쿠션이라면 ‘짝퉁’으로 봐도 무방하다.)
자외선차단제에서 파운데이션으로, 쿠션의 변천사
최초의 쿠션은 커버력이 떨어진다는 베이스로는 치명적인 단점이 있었다. 피부가 하얗게 떠 보이고 지속력이 떨어지기도 했다. 하지만 퍼프를 이용해 편리하게 바를 수 있고, 당시 유행하던 화사한 물광 피부로 만들어준다는 사실 때문에 주목받았다. 특히 귀찮아서 자외선차단제를 바르지 않던 남성 골프 마니아들 사이에서 입소문을 타면서 당시 아이오페 에어쿠션은 출시 2년 만에 연간 50만 개씩 팔리는 진기록을 세웠다.
쿠션이 높은 인기를 끌자, 아모레퍼시픽은 보유하고 있는 다른 브랜드에서도 쿠션 제품을 출시하기로 했다. 이때부터 질감이 가볍다는 의미로 붙였던 ‘에어’를 떼고, ‘쿠션’이라고 부르게 되었다. 쿠션이라는 이름의 유래는 핵심 부품인 스펀지가 탄성이 있는 둥근 형태여서 ‘쿠션 디스크(cushion disk)’라고 부르던 것을 줄여서 ‘쿠션’이라고 부르다가 그 명칭이 굳어진 것이라고 한다. 쿠션 시장이 날로 커지던 중, 아모레퍼시픽은 많은 소비자들이 (옛날 막내 기자가 그랬듯이) 쿠션을 자외선차단제보다는 베이스로 사용한다는 것에 착안, 그때부터 ‘쿠션 선블록’이 아닌 ‘쿠션 파운데이션’으로 전환한다.
2016년에 누적 판매량 1억 개를 넘어섰고, 아모레퍼시픽 한 곳에서만 2023년 한 해 동안 3,300만 개의 쿠션이 팔렸다고 한다. 전 세계에서 1초당 1개씩 판매됐다는 얘기다. 이 중 해외 판매량이 650만 개라고 한다.
빠르고, 편하고, 월등하다
K-drama의 흔한 장면. 여자 주인공의 집 앞으로 갑자기 연인이 찾아왔다. 당황한 여주인공은 화장대로 달려가 손바닥만 한 제품의 뚜껑을 열고 퍼프를 꺼내 얼굴에 두드리기 시작한다. 채 1분도 안 되어 완벽한 외모로 변신한 여주인공. 문을 연 여주인공이 부끄러운 척 얼굴을 가리며 말한다. “갑자기 무슨 일이야. 맨얼굴인데…”
조금은 과장된 면이 없지 않지만, 쿠션의 장점을 보여주는 장면이다. ‘단 몇 초 안에, 몇 번의 두드림으로도 완벽한 베이스 메이크업을 완성시켜주는 것’이 쿠션의 특징이니까. 한국 TNS의 조사에 따르면, 여성들은 쿠션 사용 후 메이크업 시간이 평균 13분에서 7분으로 줄었다고 답했다. 한국 여성들이 꼽는 쿠션의 장점은 다양하다. 가장 큰 장점은 거울이 달린 컴팩트한 용기에 담겨있고 흘러내리거나 손에 묻을 걱정이 없으니 언제 어디서나 수시로 꺼내 사용할 수 있다는 것. 한 번에 매우 얇고 곱게 발리므로 스피디한 화장이 가능하고, 미세한 입자 하나하나에 색소는 물론 히알루론산 등 각종 보습 성분이 포함되어 촉촉함이 오래 유지된다는 것도 빠지지 않는 장점이다. 덧발라도 얼룩지지 않고 피부에 잘 밀착되므로 수정 메이크업에도 제격이다.
흑인 피부에는 쿠션 파운데이션이 맞다
그렇다면 흑인 피부 메이크업 제품으로 쿠션은 어떨까? 이번에 미국 뷰티 서플라이 스토어를 위해 ‘톡톡 글로우 쿠션 파운데이션(TokTok Glow Cushion Foundation)’을 만들면서 미국 현지 그리고 한국에 거주하는 다크 스킨 소비자들을 대상으로 품질 테스트를 실시했다.
흥미로웠던 것은 한국 소비자들이 꼽는 쿠션의 NO.1 장점과 흑인 소비자들이 쿠션에 만족하는 포인트가 달랐다는 사실이다. 흑인 소비자들이 가장 열광한 포인트는 ‘커버력(coverage)’이었다. 단 한 번만 눌렀을 뿐인데 피부 잡티나 여드름 흉터, 모공 등을 완벽하게 잡아내며, 퍼프로 여러 차례 두드릴 때마다 커버력이 높아진다는(buildable coverage) 것에 기대 이상으로 만족해했다.
사실 흑인 소비자들이 갖고 있는 피부 고민을 이해한다면, 이 반응은 예상할 수 있었다. McKinsey & Company의 2022년 6월 조사에 따르면 흑인들은 자신의 피부색이 고르지 못하다고 생각하는 비율이 매우 높다고 한다. 색소를 만드는 세포인 멜라닌의 비율이 높은 흑인 피부의 특성상 자외선, 임신, 스트레스 등에 노출되었을 때 하이퍼피그먼테이션(hyperpigmentation), 멜라즈마(melasma) 등의 증상이 백인이나 아시안에 비해 훨씬 흔하고, 심하게 생긴다. 또한 멜라닌이 부족할 때 생기는 백반증(Vitiligo)이나 알비니즘(Albinism) 같은 증상도 흑인들에게는 흔하게 나타난다.
결국 흑인 소비자들이 원하는 것은 고르지 못한 피부톤을 한 톤으로 깔끔하게 표현해주고, 눈에 띄는 잡티를 완벽하게 가려주는 베이스 제품이라는 건데, K-쿠션이 딱 그런 제품이다.
두드려라, 그러면 빛날 것이니!
기존 리퀴드/크림 파운데이션과 쿠션 파운데이션의 중요한 차이점은 그 바르는 방법에 있다. 리퀴드 파운데이션을 바르는 흔한 방법은 손이나 스펀지에 묻힌 후 수평으로 펴 바르는 것. 그렇다면 쿠션 파운데이션은 어떻게 발라야 할까? 정답은 ‘두드려 발라야 한다’이다. 임비올(Imbeall)에서 흑인 전용 쿠션을 만들면서 그 이름을 ‘톡톡(TokTok) 글로우 쿠션’이라고 지은 이유가 여기에 있다.
26년차 메이크업 아티스트인 임비올 손은임 대표가 메이크업하는 모습을 지켜보면, 지루하다 싶을 정도로 오랜 시간 동안 베이스 메이크업을 한다. 특히 연예인이나 신부 메이크업처럼 피부를 완벽하게 연출해야 할 때면 미세한 동작으로 한 곳에 퍼프를 수십 번씩 두드리는 동작이 반복된다.
“메이크업 아티스트들의 오래된 비법이에요. 이렇게 하면 여분의 수분을 날리면서, 쿠션 입자에 들어있는 수분과 윤광 성분들이 배어나와서 은은한 광택이 생깁니다. 피부와 베이스의 밀착감을 높여줄 수도 있고요. 만약 좀 더 매트한 마무리를 원한다면 좀 더 많이 두드려주세요.” 임비올 손은임 대표가 전하는 쿠션 사용 팁이다.
자외선 차단제 성분이 빠진 이유
본래 태생이 자외선차단제였던 만큼 선스크린 함유가 기본인 한국의 쿠션과 달리 미국 시장에서 유통하는 쿠션에서 SPF를 찾아보기란 쉽지 않다. 알다시피 2024년부터 시작된 FDA의 MOCRA 규제에서 자외선차단제를 함유한 제품은 OTC(Over the Counter)로 구분되어 해당 등록 절차를 거쳐야 한다.
문제는 이 자외선차단제에 대한 OTC 기준을 통과하기 위해서는 여러 테스트를 거쳐야 하는데, 이 테스트 기간만 최소 1년 이상이 소요되고 비용도 높은 편이다. 그래서 많은 브랜드들이 OTC 등록 절차를 준비하면서, 미국 시장 고객을 위해 우선적으로 자외선차단제를 함유하지 않은 베이스 제품으로 출시하고 있다. 만약 자외선차단제 함유를 뜻하는 SPF 표시가 된 쿠션을 DRUG FACT 표시 없이 유통하는 제품이 있다면, 정식으로 수입된 제품이 아니거나 2023년 이전에 수입된 제품이라고 보면 된다.

K-Cushion Guide : The Secret to Selling Better When You Know More
The cushion foundation, hailed as one of the hottest K-beauty items globally. Will it become the savior of struggling beauty supply stores in 2025?
“Customers keep asking for this thing called ‘cushion.’ They say they saw it in a Korean drama on Netflix and wonder if we carry it. Do we?”
If the word “cushion” brings to mind the cushion on a sofa, it might be time to reassess your lack of K-sense. This product, which has surpassed 200 million units in cumulative sales worldwide (according to a 2024 article in Herald Economy), has held the top spot in the foundation category on Amazon for months. If you’re unfamiliar with the “cushion,” you may be missing out on one of K-beauty’s biggest hits.
The Revolutionary Cosmetic Born in Korea
Throughout the history of cosmetics, there have been several “innovations” worth noting. The creation of emulsion, which incorporates beneficial ingredients for the skin into a cream formulation, and the invention of the lipstick stick form, are such examples. Recently, another revolutionary product has emerged: the cushion.
This product has dethroned foundation, the long-reigning champion of base makeup, and drastically reduced makeup time, granting freedom to women. Dubbed a “revolution” by some, the cushion has become an essential “on-the-go” product in women’s pouches worldwide, just 15 years after its introduction. It’s no exaggeration to call it a symbol of modern K-beauty.
“You may not have tried a cushion, but once you do, you’ll never stop using it.”
“Why don’t we run an article this month revealing the actual base makeup products used by beauty editors?”
I recall this idea during a brainstorming session for article topics in 2010, back when I was a magazine editor. Editors mentioned familiar base products like foundations, BB creams, and CC creams. However, the youngest editor in the room, who now works for The JoongAng, surprised us with her choice.
“I use IOPE’s ‘Cushion.’”
“You use a ‘cushion’?”
I knew about cushions from when AmorePacific launched their “Air Cushion” product years earlier. At that time, the cushion concept seemed like a sunscreen in a compact form.
“Are you saying you only use sunscreen?”
“It is sunscreen, but it also works as a base. It brightens my skin tone, and my skin feels incredibly hydrated and radiant.”
That day, curious about the glowing skin of the junior editor who always seemed refreshed during our magazine deadlines, I ordered my first cushion. It was the start of my cushion journey.
There’s a saying: “You may not have tried a cushion, but once you do, you’ll never stop using it.” According to a 2014 TNS survey, 85% of Korean women have either used or are currently using cushions, with many becoming loyal cushion users. As someone who’s worked in the beauty industry for 25 years, I’ve exclusively used cushions since I first tried one in 2010.
The Cushion Principle Discovered at a Parking Stamp Machine
As mentioned earlier, the cushion started as a “sunscreen.” In 2008, using sunscreen daily (even on rainy or cloudy days) wasn’t a norm like it is today.
Back then, one AmorePacific researcher faced a challenge: “How do we make people use sunscreen daily?” That researcher, while stamping a parking ticket late at night, had an epiphany. Watching the ink-saturated sponge pad, he thought, “What if sunscreen could be infused into a sponge?” Although it seemed simple, the technology was complex. Sunscreen had to be formulated into fine particles to seep into the sponge evenly, and the amount dispensed needed to be consistent upon pressing the puff. Developing this led to 177 patents for cushion technology.
Today, AmorePacific holds the core patents for cushions, and only a few domestic OEM companies can produce cushions using this technology. The cushion products sold by global beauty brands like Dior, Lancôme, Estée Lauder, YSL, and Bobbi Brown are all made in Korea. (If a cushion product isn’t made in Korea, it’s likely a counterfeit.)
Evolution of the Cushion: From Sunscreen to Foundation
The first cushion had a critical flaw as a base product: it lacked coverage. It often made the skin appear too pale and the longevity was low. However, it gained attention for being easy to apply with a puff and creating a radiant, dewy skin look that was popular at the time. It became especially popular among male golf enthusiasts who used to skip sunscreen, and within two years of its release, IOPE’s Air Cushion sold an incredible 500,000 units annually.
As cushions became more popular, AmorePacific decided to release cushion products under its other brands as well. At this point, the term “Air” was dropped (which originally referred to the light texture), and the product was simply called “cushion.” The name “cushion” came from the core component, the sponge, which was round and elastic, initially called a “cushion disk” and eventually shortened to “cushion.”
As the cushion market grew, AmorePacific noticed that many consumers (like the junior editor mentioned earlier) were using the cushion more as a base product rather than as sunscreen. This led to the transition from “Cushion Sunblock” to “Cushion Foundation.”
By 2016, the cumulative sales exceeded 100 million units, and in 2023 alone, AmorePacific sold 33 million cushions—approximately one every second globally. Out of these, 6.5 million units were sold overseas.
Fast, Convenient, Superior
A typical scene from a K-drama: A woman’s lover unexpectedly visits her house. Flustered, she grabs a palm-sized compact from her vanity table, opens the lid, and pats her face with a puff. Within a minute, she transforms into a flawless beauty. She greets her visitor shyly, saying, “What are you doing here so suddenly? I’m bare-faced…”
Though slightly exaggerated, this scene highlights the cushion’s key benefits: fast, flawless base makeup with just a few pats. According to a TNS Korea survey, women reported their makeup time reduced from an average of 13 minutes to 7 minutes after using a cushion.
Korean women highlight various advantages of the cushion. The biggest benefit is that it comes in a compact container with a mirror, making it easy to carry and use anytime, anywhere, without worrying about spills or getting it on your hands. The cushion applies very thinly and evenly, allowing for a quick makeup application. Additionally, each fine particle contains not only pigments but also moisturizing ingredients like hyaluronic acid, which helps maintain hydration for a long time. It also doesn’t streak when re-applied and adheres well to the skin, making it perfect for touch-ups.
Cushion Foundation for Black Skin
Then, how does the cushion foundation work for Black skin?
For the TokTok Glow Cushion Foundation, developed for U.S. beauty supply stores, a quality test was conducted on both local U.S. and Korean residents with dark skin tones.
What was particularly interesting was that the key advantage of the cushion for Korean consumers differed from what Black consumers appreciated. The most praised feature by Black consumers was its coverage. Even with just one press, it perfectly concealed skin imperfections like blemishes, acne scars, and pores. Additionally, the coverage improved with every tap of the puff, providing buildable coverage, which exceeded expectations for many users.
In fact, if we understand the skin concerns of Black consumers, this response is expected. According to a June 2022 survey by McKinsey & Company, a high percentage of Black consumers feel that their skin tone is uneven. Due to the higher melanin content in Black skin, conditions like hyperpigmentation and melasma, caused by exposure to UV rays, pregnancy, or stress, are much more common and severe compared to white or Asian skin. Additionally, conditions like vitiligo and albinism, which are caused by a lack of melanin, also appear more frequently in Black consumers.
Ultimately, what Black consumers desire is a base product that can create an even skin tone and perfectly conceal noticeable imperfections. The K-cushion meets this need perfectly.
Tap, and It Will Shine!
The key difference between liquid/cream foundations and cushion foundations lies in the application method. The typical method for applying liquid foundation is to use your hands or a sponge and spread it horizontally. But how should you apply a cushion foundation? The answer is: “You must tap it on.” This is why Imbeall named their Black-exclusive cushion “TokTok Glow Cushion.”
If you watch Imbeall’s 26-year veteran makeup artist, Son Eun-im, apply makeup, you will notice she spends a considerable amount of time on base makeup. Especially when doing celebrity or bridal makeup, she repeats the delicate process of tapping a puff dozens of times on the same area.
“This is an old trick used by makeup artists. By tapping, you release the excess moisture, and the moisture and radiant ingredients in the cushion particles start to shine through, giving a subtle glow. It also helps improve the adherence of the base to the skin. If you want a more matte finish, tap a bit more.” This is a cushion usage tip from Imbeall’s Son Eun-im.
Why SPF Was Removed from Cushions
Unlike Korean cushions, which are originally formulated with sunscreen as a basic ingredient, it is difficult to find cushions with SPF in the U.S. market. As you may know, starting in 2024, the FDA’s MOCRA regulations classify sunscreen-containing products as OTC (Over-the-Counter) products, which means they must go through the registration process. The issue is that to meet the OTC standards for sunscreen, multiple tests are required, with the testing period often taking at least a year and the costs being quite high. As a result, many brands are launching base products without sunscreen to cater to U.S. customers while preparing for the OTC registration process. If a cushion with an SPF label is sold without a DRUG FACTS label, it is likely not a legally imported product or may have been imported before 2023.
