“뷰티서플라이협, 한계가 없다”
이영복 회장 Lee Hyeong-bok
시카고 뷰티서플라이협회 President / Chicago Beauty Supply A ssociation
“저희 시카고 협회는 무엇보다도 회원 숫자를 늘리는 것이 급선무 같아요. 올드 타이머들은 은퇴하셨거나 은퇴 준비를 하고 계시기 때문에 협회에 참여하지 않으시고, 차세대 젊은 경영주들은 아직 협회에 대해서 관심들이 없어요. 함께하면 자기 비즈니스도 더 잘할 수 있고, 또한 공동 이익을 창출할 수 있다는 점을 적극 홍보하면서 새로운 회원들을 많이 영입할 생각입니다.”
시카고뷰티서플라이협회 신임 회장에 선출되어 새해부터 2년간 수고하게 되는 이형복(61) 회장은 이렇게 인터뷰 말문을 열었다. 이 회장은 중학교 3학년이던 1978년 부모님을 따라 시카고에 이민 왔다. 이민 초창기 미국생활 정착을 위해 가족들 모두가 열심히 일했는데, 이 회장도 고교 시절부터 알바를 했다고 한다. 사회에 첫발을 디디면서 전자 가게에서 4년간 일한 경험을 바탕으로 28세 때 전자가게를 시작했다. 성업 중에 Best Buy 출현으로 가게를 접고, Beeper(삐삐) 비즈니스로 전환, 시카고 일대에서 10여 개를 운영할 정도로 성공했다. 그런데 셀폰이 나오면서 Cell Phone 비즈니스로 전환했다. 이 사업도 셀폰 회사들이 개입하면서 접게 된다. 15년 전 뷰티업계에 입문, 현재 매장 2개를 운영하고 있다.
뷰티서플라이 사업은 어떤 계기로 시작했나?
“소유하고 있던 건물에 뷰티서플라이 가게를 운영하고 있던 친구의 권유로 시작했다. 처음 시작 시 Bee Sale, Chade, Alicia, Fashion World 같은 회사들이 지원을 해주었다. 지금도 나는 그분들의 은혜를 잊지 못한다. 지난 12월 취임식 겸 송년파티 때 도매업체에서도 많이 참석했는데, 그 자리를 빌려 나는 그분들께 다시 한번 감사의 말씀을 공개적으로 드렸다. 우리 동포들끼리 함께하면 무엇이든 할 수 있다는 것을 그분들의 도움을 통해서 알게 된 것이다. 지금도 우리가 힘을 합하면 어떤 어려움도 헤쳐갈 수 있다고 믿는다.”
어려서부터 전자상을 시작으로 사업 경험이 많은 것 같다. 지난 15년간 뷰티서플라이 사업을 해보니 전망이 어떤가?
“이 비즈니스는 한계가 없고, 무한정 발전시킬 수 있다는 것을 알게 되었다. 10년 전부터 아들(33세)이 참여했다. 나는 이제 열정이 식었고, 때로는 지겨울 때가 있다. 하지만 젊은이들은 의욕이 대단하다. 나는 내 아들이 잘할 거라 믿는다. 젊은이들에게 기대를 걸어야 한다.”
이 사업을 운영하면서 무엇이 가장 중요해 보이던가?
“종업원과의 관계가 매우 중요한 것 같다. 나의 매장에는 5명의 흑인 종업원들이 일하고 있는데, 한인 종업원들과 종종 충돌하는 경우가 발생한다. 나 역시 때로는 실수를 할 때가 있다. 한인 종업원들이 흑인 종업원들을 자기 부하 다루듯 함부로 대하는 경우가 많다. 명령조로, 그것도 큰 소리로, ‘야! 이 일 좀 빨리 해!!’ 이런 식으로 얘기하면 흑인 종업원이 좋아할 리 없지 않는가. 입장을 바꾸어 놓고 생각해 보라. 그런 기분 나쁜 일들이 자주 발생하면 곧바로 직장을 그만두고 떠나게 된다. 아들이 나에게도 그런 점을 지적한다. ‘아빠, 직원들에게 일을 시킬 때 제발 Please란 말을 꼭 붙여요. Jessica, do this work please’ 적어도 이렇게 얘기를 해야 한다는 거다. 나는 사장이니까 아무렇게나 말을 해도 된다고 생각하면 안 된다는 거다. 종업원들도 자기가 존중받는다고 생각할 때 오랫동안 함께 일할 마음이 생긴다는 거다.”
이 회장은 “종업원 문제의 근본적 해결은 종업원을 어떻게 인간적으로 대우해 주는가에 달려 있다”면서 자신은 “아들의 방식을 따르고 있기 때문에 큰 문제가 없다”고 덧붙인다. 그리고 그들을 한 식구로 대해주고, 또한 믿어주어야 한다면서, 자신은 가게 열쇠와 캐시어 업무까지 모두 흑인 직원들에게 맡기고 있다는 것이다.
뷰티업계의 전망을 어떻게 보나?
“여러 가지 다른 비즈니스를 했던 경험으로 미루어 보아, 뷰티서플라이 비즈니스는 한계가 없어 보인다. 경영 능력에 따라 얼마든지 키워갈 수 있는 비즈니스라고 생각한다.”
이 회장은 이런 얘기를 끝으로 “협회의 활성화를 위해 3명의 부회장을 임명했다”면서 “협회원 숫자를 늘리고 다양한 협회 활동의 강화를 통해서 뷰티서플라이 최초 발상지로서 시카고의 영광을 다시 되찾고 싶다”는 포부를 밝혔다. 더불어 흑인 커뮤니티와의 유대관계가 매우 중요하다는 점을 강조하면서, 흑인사회와 도움을 주고받는 관계를 더욱 발전시켜 가겠다고 말했다. 부인 이용희 씨(BBKWA 회원)와 사이에 남매를 두었다. 부친은 5년 전 89세의 일기로 별세했고, 모친(89)이 생존해 계신다. 형제간으로 형님 1명, 누님 2명을 포함해 4남매가 시카고에 거주하고 있다.
<이계송 기자>
By Kaysong Lee / Beauty Times
“Our Chicago association’s most urgent task is to increase the number of members. Older members have either retired or are preparing for retirement, so they do not participate in the association. Meanwhile, the younger generation of business owners has little interest in the association. We plan to actively promote how collaboration can improve individual businesses and create mutual benefits to recruit new members.”
These were the opening remarks of Lee Hyeong-bok (61), who has been elected as the new president of the Chicago Beauty Supply Association, a position he will hold for the next two years starting this year.
Lee immigrated to Chicago with his parents in 1978 when he was a middle school student in the third grade. In the early days of immigration, his family worked hard to settle into American life, and he also took part-time jobs during high school. His first step into society was working at an electronics store for four years, which later became the foundation for starting his own electronics store at the age of 28. While his store was thriving, it had to close due to the rise of Best Buy. He then transitioned to the beeper business, successfully running about ten stores in the Chicago area, but eventually had to close those as well with the advent of cell phones. 15years ago, he entered the beauty industry and currently operates two stores.
What led you to start the beauty supply business?
A friend who operated a beauty supply store in a building I owned encouraged me to start. When I first began, companies like Bee Sale, Chade, Alicia, and Fashion World supported me. Even now, I cannot forget the gratitude I feel toward them. During the inauguration and year-end party last December, many representatives from those companies attended, and I took that opportunity to publicly express my thanks once again. Their support taught me the value of collaboration among compatriots. I firmly believe that we can overcome any difficulties if we work together.
It seems you have extensive experience in business, starting with electronics at a young age. How do you view the prospects of the beauty supply business after 15 years?
I have realized that this business has no limits and can be infinitely developed. My son (33) has been involved in the business for the past ten years. I admit that my passion has waned, and there are times when I feel tired. However, the younger generation is full of enthusiasm. I believe my son will do well, and we must rely on the young generation.
What do you consider most important in running this business?
The relationship with employees is extremely important. My store employs five African American staff members, and there are often conflicts between them and Korean staff. I, too, sometimes make mistakes. Many Korean employees tend to treat African American employees disrespectfully, almost like subordinates, often giving orders in a loud, commanding tone like, “Hey! Get this done quickly!” Such behavior understandably upsets African American employees. If such incidents occur frequently, employees will leave the job. My son often advises me, “Dad, when you ask employees to do something, please make sure to say ‘please.’ For example, ‘Jessica, do this work, please.’” This approach shows respect and makes employees feel valued, increasing their willingness to stay long-term.
Lee added, “The fundamental solution to employee issues lies in how they are treated as human beings. Following my son’s approach, I have encountered fewer problems.” He emphasized treating employees as family members and trusting them. For instance, he entrusts even the store keys and cash registers to his African American employees.
How do you view the future of the beauty supply industry?
Based on my experience with various businesses, the beauty supply business seems limitless. It is a business that can grow significantly depending on managerial capabilities.
In conclusion, Lee expressed his ambition, saying, “To revitalize the association, I have appointed three vice presidents. By increasing the number of members and strengthening various association activities, I want to restore Chicago’s glory as the birthplace of the beauty supply industry.” He also emphasized the importance of building relationships with the African American community and further developing mutually beneficial connections with them.
Lee is married to Ms. Lee Yong-hee (a member of BBKWA), and they have a son and daughter. His father passed away five years ago at the age of 89, while his mother (89) is still alive. Among his siblings, he has one older brother and two older sisters, all residing in Chicago.
