“BBKWA 회원 17년 인생이 달라졌어요”
“BBKWA 멤버가 되고부터 저의 삶이 달라졌답니다. 시골에서 비즈니스만 하면서 살았지요. 비즈니스와 가정밖에 몰랐어요. 17년 전 BBKWA에 가입한 후, 무엇보다도 삶에 자신감이 생기더군요. 미국 전국에 걸쳐 한꺼번에 수십명의 친구들을 사귈 수 있었고, 20여년 오랜 세월 함께 하다보니 이제는 모두가 가족같은 사이가 되었어요. 너무도 좋은 모임입니다. 덕분에 정말로 행복했고, 지금도 행복합니다. ”
지난 10월 한국 전주에서 개최된 <세계한인비즈니스대회> (구 ‘한상대회’)에서 이 성금(75) 사장을 만났다. 이 사장은 BBKW 회원 30여명과 함께 참석한 것이다. 7년전 은퇴하고 이제는 조카(정범준씨)에게 넘긴 매장에서 파트타임으로 일하고 있다고 했다. BBKWA와 인연만은 끊지 않고 있으며, 매년 <한상대회>행사에 참여하면서 고향 친척과 친구들을 만나 즐기고 있다고 덧붙였다
이 사장은 전라남도 무안군이 고향이다. 중학교 때 서울로 상경해 학업을 마치고, 50년 전인 1974년 100일 된 딸을 안고 남편(이하익 사장 / 12년 전 작고)과 함께 일리노이주 피오리아(Peoria)로 이민 왔다. 피오리아는 시카고에서 남서쪽으로 2시간 반 드라이브 거리에 있는 시골 도시다. 그러나 세계 100대 기업으로 알려진 Caterpillar사 (건설/광산 장비 및 디젤·천연가스엔진/디젤-전기기관차 생산회사)가 있는 도시다.
“남편은 이민과 함께 곧바로 싸이딩 회사에서 잡을 잡았고, 이어서 Caterpillar에 다녔습니다. 생활의 여유가 생겨 일리노이 제빵공장 Distributor 비즈니스를 시작했어요. 열심히 살았죠. 그런데 시카고에서 오신 한 한국분이 옷장사가 괜찮다고 하시길래 1980년 초 옷장사를 시작하면서 뷰티서플라이 사업도 함께 겸하게 되었습니다. 장사가 아주 잘되던 시절이었어요. 흑인 고객들이 옷을 보따리 보따리 사들고 나갔던 때였으니까요.”
장사 수완이 보통이 아닌 분이라는 얘기를 들었다고 하자, “저는 장사를 정말 못하는 편이었어요. 물건 오더를 할 때면 머리가 아팠으니까요. 그래서 도매상에 가서 신제품을 만나면 모두 당신들이 알아서 실어달라고만 했습니다. 장사가 잘 되더라고요. 세일즈맨들은 저에게 장사를 참 잘한다고 해요.(웃음)”라고 답했다. 결국은 구색을 모두 갖추고 장사를 했다는 말이었다.
24년전 남편 뇌경색으로 쓰러져
9년간 남편 간호하며 사업, 일 지켜와
“경제적 여유 생겨도 일 놓고싶지 않아”
한상대회 참석으로 은퇴 후 삶 즐겨
“세일즈맨들이 찾아오면 부족한 것은 뭐든지 채워달라고만 했어요. 남편은 매사에 엄청 부지런하셨지만, 장사하시는 것은 싫어하셨어요. 대부분 직원들이 장사를 잘해주었습니다. 저는 모든 일을 직원들에게 믿고 맡겨버렸거든요.” 이 사장의 이런 답을 들으면서 장사의 비결은 뭐니 뭐니 해도 ‘완벽한 구색을 갖추고’, ‘좋은 직원들을 고용해 신뢰’하면 된다는 것을 알 수 있었다.
그런데 2000년도 들어서면서 이 사장에게 불행이 닥쳤다. 55세의 남편이 뇌경색으로 쓸어진 것이다. 9년 동안 아무 말도 못하고 병상에 누워 있었고, 음식도 튜브로 투여해야 했다. 이 사장은 거의 식물인간이 되어버린 남편이 65세에 세상을 떠날 때까지 집에서 9년 동안 돌보며, 장사를 했다. 말 그대로 인고의 세월을 보냈던 것이다. “얼마나 힘들었느냐?”고 하자, “식구가 아팠는데 고생이라고 생각해본 적이 없다”고 답했다. 그리고 감격스런 얘기를 하나 더 곁들였다. 슬하에 남매를 두었는데, 인디애나폴리스에서 검사로 일하고 있던 딸이 사직하고, 아빠의 병상을 함께 돌봐 주었다는 것이다.
이제 딸(50)은 다시 일리노이 변호사 자격증을 따서 일리노이주 교육청에서 일하고 있고, 아들(45)은 C.P.A (회계사)이면서 동시에 변호사 자격증을 얻어 세계 최대 회계법인/컨설팅펌인 Deloitte (딜로이트) Chicago에서 근무하고 있다. 아들에게서 손자 둘을 보았다.
BBKWA 멤버들은 이 사장에 대해서 한결같이 얘기한다. “얼굴에 씌여진 것처럼 천사와 같은 분입니다. 9년 동안 남편을 병상에서 돌보면서도 힘들다는 내색 한번 안하셨어요. 늘 조용한 분이었죠. 협회를 누구보다도 사랑하고 적극적으로 도우셨어요. 자신을 내세우지 않으시고, 말씀도 전혀 없으시면서, 어떤 경우에도 협회모임은 꼭꼭 참석하셔요. 사업과 가정 일을 동시에 하시면서도 자녀들을 훌륭하게 키워내셨죠. 이 모든 것들이 우리들의 롤 모델이셨어요.”
이 사장은 지난 75년을 회고한다. “경제적으로 별로 어려움이 없이 자랐죠. 손재주가 좋으셨던 아버님이 자전거 수선가게를 하시면서 간편한 농기구들을 만들어 판매하시며 가족의 생계 이어가셨답니다. 저에게는 별다른 꿈도 없었고, 늘 감사하며 살았죠. 이제 은퇴하고 보니 시간도 많고 경제적 여유도 생겨 이런 여행도 즐기게 되네요. 하지만 일은 놓고 싶지 않아요. 일이 재밌고 옛날 손님들도 만나고, 일도 조금하면 노동이 아니라 취미지요. 하지만 너무 안일해져, 요즈음 오른쪽 귀에 난청이 온 것 같아요.” 속삭이듯 낮은 음성으로 얘기했다. 평소에도 그랬다.
50여 년 이민생활, 모든 면에서 성공한 이 사장 “무엇보다도 전국에 걸쳐 있는 BBKWA 친구들과 함께 말년을 즐길 수 있어 너무도 행복하다”고 다시 한번 얘기한다. 멋진 인생을 만드는 것은 모두가 자기할 탓이다. <이계송 기자>
“My life has changed since I became a member of BBKWA. I lived in the countryside only running my business. I only knew about business and my family. After joining BBKWA 17 years ago, I gained confidence in life above all else. I was able to make dozens of friends all over the United States at once, and now that we have been together for more than 20 years, we are all like family. It’s such a good gathering. Thanks to BBKWA, I was really happy, and I’m still happy.”
I met President Lee Seong-geum (75) at the <World Korean Business Conference> (formerly ‘Hansang Conference’) held in Jeonju, Korea last October. Lee attended with about 30 BBKW members. She retired 7 years ago and now she is working part-time at the store she handed over to her nephew (Mr. Jung Beom-jun). She added that she has not broken her relationship with BBKWA, and she is enjoying meeting her hometown relatives and friends while participating in the <Hansang Conference> event every year.
Lee’s hometown is Muan-gun, Jeollanam-do. When she was in middle school, she went to Seoul and finished her studies. 50 years ago, in 1974, she immigrated to Peoria, Illinois with her 100-day-old daughter and husband (President Lee Hae-ik / died 12 years ago). Peoria is a rural town two and a half hours’ drive southwest of Chicago. The city is the location of Caterpillar, one of the world’s top 100 companies (construction/mining equipment and diesel. It is a city with a natural gas engine/diesel-electric locomotive production company).
“My husband got a job at the siding company upon his arrival into the U.S.A, and then moved to Caterpillar. We could afford to live, so we started an Illinois bread factory distributor business. We worked hard. Then, a Korean from Chicago said that the clothing industry was good, so we started a closing store business in the early 1980s, which became mainly a beauty supply business. It was at this time when the beauty supply business was going very well. It was the time when black customers bought clothes one after another.”
“When the salesmen came to my store, I just asked them to fill in any product that was missing. My husband was very diligent in everything, but he didn’t like doing business. Most of the employees did a good job. I trusted my employees with everything.” Listening to Lee’s answer, I could see that the secret to business is to have a perfect assortment and to hire good employees to trust them.
When I heard that she was a person whose means of doing business was unusual, she replied “I was really bad at doing business. Because I had a headache whenever I ordered goods. So when I went to the wholesaler and saw a new product, they would just tell me to take it. The business did well. The salesmen would say that I’m really good at doing business.( Laugh)”. In the end, this meant that she ran the business with all different types of products.
But in 2000, Lee faced misfortune. Her 55-year-old husband had been taken away by a stroke. He had been in a hospital bed for nine years without saying anything, and had to be fed by a tube. Lee spent 9 years caring for her vegetative husband at home and running the business until he passed away at 64 years old. She spent years of pain and suffering. When I asked, “How hard has it been?” and she said, “One of my family members was sick. I have never thought of it as a pain.” And she added another emotional story. She has a son and a daughter, and her daughter, who was working as a prosecutor in Indianapolis, resigned and took care of her father.
Now her daughter is back to work for the Illinois Department of Education with an Illinois bar certificate, and her son, 45, is a C.P.A. and lawyer, working for Deloitte Chicago, the world’s largest accounting and consulting firm. She has 2 grandchildren from her son.
The BBKWA members talk about her constantly. “She’s like an angel on her face. For nine years, she’s been taking care of her husband in his hospital bed, and she never expressed that she was having a hard time. She’s always been quiet. She loves BBKWA more than anyone else and she’s been so active in helping. She never puts herself forward and says anything, but in any meeting she always attends it. She has done business and family work at the same time, yet she has raised her children brilliantly. All of these things have been our role models.”
Lee recalls the past 75 years. “I grew up without much difficulty economically. My dad, who was very skilled, ran a bicycle repair shop and made and sold simple farm tools to make ends meet. I had no other dreams, and I have always lived with gratitude. Now that I am retired, I have a lot of time and money, and I enjoy these trips. But I don’t want to let go of my work. It’s fun, and I meet old customers, and if I do a little bit of work, it’s not labor but it’s my hobby. But I have become too complacent, I feel like I have some hearing loss in my right ear recently,” she said in a whisper. It’s as usual.
“First of all, I’m so happy to enjoy my last years with BBKWA friends across the country,” she said once again. She has been successful in every aspect of her 50 years of immigration. It’s the cause and effect of what everyone did that they make a wonderful life.
